前瞻性研究显示，超过60%的抑郁症患者在首次用药试验中未获得疗效，而在后续几次调整的用药试验中，获得疗效的患者比例也逐渐减少，至第4次试验时，抑郁症的缓解率仅为10-15%。32-41%的难治性抑郁症（采用足量、足疗程的至少两种作用机制不同的抗抑郁药物治疗后，仍不能获得疗效）患者在4次用药试验后仍未获得疗效。
已有研究显示，迷走神经刺激术（VNS）对难治性抑郁症具有长期疗效。并且，FDA已批准VNS作为难治性抑郁症的辅助疗法；美国心理学协会（APA）也推荐将VNS用于治疗经4次足量治疗后（包括电休克疗法）仍无效的难治性抑郁症。
一项发表于American Journal of Psychiatry的长期、前瞻性、标签、非随机的观察性研究探讨了VNS治疗难治性抑郁症后5年随访的疗效和临床转归，该研究也作为VNS获FDA批准后的上市后监测研究。
研究数据来源于美国61个医疗中心2006年1月至2015年5月的病例。最终纳入795名难治性抑郁症患者（包括双相和单相抑郁），均已接受了超过2年的抗抑郁治疗，并有过3次以上的抑郁发作，且均经4次足量的抗抑郁治疗后（包括电休克疗法）仍未获得疗效。已排除具有疾病和快速循环型双相障碍病史的患者。
将受试者分为两组，试验组：n=494，女性71%，平均年龄48.9岁，首发抑郁症的年龄平均为20.9岁，57%曾接受过ECT，经历抗抑郁治疗失败的次数平均为8.2次；对照组：n=301，女性70%，平均年龄49.9岁，首发抑郁症的年龄平均为21.1岁，40%曾接受过ECT，经历抗抑郁治疗失败的次数平均为7.3次。
试验组患者在常规治疗的基础上加用VNS，而对照组患者仅接受常规治疗，治疗后进行为期5年的随访。研究评估两组患者的临床转归，包括分析两组患者对治疗的应答率、抑郁症的缓解率、率以及死亡率，并对既往对电休克疗法（ECT）应答或不应答的患者、广泛性焦虑障碍患者、双相或单相抑郁患者分别进行子分析。研究假设试验组的临床转归优于对照。
▲基线时对两组患者进行抑郁评定量表评估，试验组的平均评分为33.1（SD=7.0），对照组为29.3（SD=6.9），表明两组患者均为中-重度抑郁。
▲ 5年的观察研究分析显示，试验组患者的临床转归显著优于对照组，包括：5年累计应答率（67.6% vs.40.9%，P＜0.001）和抑郁症缓解率（43.3% vs. 25.7%，P＜0.001）。
▲另外，对曾接受ECT治疗有效的患者的子分析显示，试验组的累计应答率仍显著高于对照组（71.3% vs. 56.9%，p=0.006）；而对曾接受ECT治疗无效的患者的子分析也显示出同样的结果（59.6% vs. 34.1%，p＜0.001）。
▲ 对基线时伴或不伴焦虑、双相/单相抑郁症状患者的子分析显示，试验组的疗效均显著优于对照（P＜0.05）。
综上，本项研究表明：在常规治疗的基础上联用VNS，可显著改善难治性抑郁症患者的临床转归，包括显著升高应答率和缓解率、显著降低死亡率和率。
